Èñòîðèÿ áóääèçìà íà÷àëàñü â òîò äåíü, êîãäà Ãàóòàìà Øàêüÿìóíè, ñòàâ Áóääîé, "ïîâåðíóë êîëåñî äõàðìû", ò. å. íà÷àë ïðîïîâåäü ñâîåãî ó÷åíèÿ. Ýòî ïðîèçîøëî â 543 èëè 525 äî í. ý. 1-é äàòû ïðèäåðæèâàåòñÿ áóääèñòñêàÿ òðàäèöèÿ, 2-ÿ îáùåïðèíÿòà â íàóêå. Ïðè æèçíè Áóääû åãî ïîñëåäîâàòåëè ñîñòàâëÿëè îäíó èç ìíîãî÷èñëåííûõ ñåêò, êîòîðàÿ íàçûâàëàñü îáùèíîé ñòðàííèêîâ (ïàðèâðàäæèêà). ×ëåíû ýòîè îáùèíû âåëè áðîäÿ÷óþ æèçíü, ñîáèðàëèñü âìåñòå òîëüêî â ïåðèîä äîæäëèâîãî ñåçîíà (âàðøà), ïîñåëÿÿñü èëè â ïîñòðîåííûõ èìè õèæèíàõ (àâàñà), èëè â ñòðîåíèÿõ è ïàðêàõ (àðàì), ïîäàðåííûõ èì áîãàòûìè ïîêðîâèòåëÿìè. Ýòè ñòðîåíèÿ íàçûâàëèñü âèõàðàìè; ïîçäíåå òàê ñòàëè èìåíîâàòüñÿ ìîíàñòûðñêèå çäàíèÿ. Áóääà ïðîïîâåäîâàë ñâîå ó÷åíèå íà ñðàâíèòåëüíî íåáîëüøîé òåððèòîðèè (þæí. ÷àñòü ïðîâèíöèè Óòòàð-Ïðàäåø è ïðîâèíöèÿ Áèõàð â ñîâð. Èíäèè), ãëàâíûì îáðàçîì â îêðåñòíîñòÿõ ãîðîäîâ Ðàäæàãðèõà, Ïàòàëèïóòðà (Ïàòíà), Êàïèëàâàñòó è â ðàéîíå Áîäõè-Ãàÿ, ãäå îí äîñòèã ïðîñâåòëåíèÿ. Ïåðåä ñìåðòüþ Áóääà ïðîñèë ìîíàõîâ çàïîìíèòü äâà óñëîâèÿ, ãàðàíòèðóþùèå ñîõðàíåíèå åãî ó÷åíèÿ íà ìíîãèå âåêà: íå ññîðèòüñÿ èç-çà ìåëêèõ è íè÷òîæíûõ ïðåäïèñàíèé äèñöèïëèíû â îáùèíå, ñîáëþäàÿ íàèáîëåå ñóùåñòâåííûå íàñòàâëåíèÿ ðåâíîñòíî ñòðåìèòüñÿ ê ïðîñâåòëåíèþ